Родился Н.В. Рудановский 15 ноября 1819 года. В 1851 году тридцатидвухлетний мичман был направлен на службу в Камчатскую военную флотилию. К этому времени он имел уже значительный опыт морской службы и ведения самостоятельных гидрографических исследований.
Летом 1853 года в Петропавловске было получено известие о решении русского правительства учредить на Сахалине военные посты. Лейтенант Н.В. Рудановский первым из офицеров выразил желание отправиться на остров. В короткое время им был сформирован десант, получивший название Сахалинский отряд. 22 сентября 1853 года в заливе Анива был основан Муравьёвский военный пост (ныне город Корсаков). Г.И. Невельской в торжественной обстановке, в присутствии Н.В. Буссе, Н.В. Рудановского, Н.К. Бошняка и команды поднял русский флаг под залпы салюта.
Осенью 1853г. и весной 1854г. Н.В. Рудановский совершил ряд маршрутов по южной части Сахалина. Из 250-ти дней, проведённых на Сахалине, 140 дней Рудановский провёл в экспедициях. В 1856г. возглавил пост Дуэ, а в 1857г. он восстановил Ильинский пост. Им описан западный берег Сахалина между 47 и 50 градусом северной широты и в основном по этим материалам была составлена подробная карта Южного Сахалина.
В 1858 году Н.В. Рудановский был переведён на Балтику, но и после этого он не порвал своих связей с Дальним Востоком. В 1866 году в газете «Восточное Поморье», выходившей в Николаевске-на-Амуре, был опубликован его подробный отчёт о путешествии на Сахалин. Н.В. Рудановский закончил службу в 1881 году в чине генерал-майора.
Имя Н.В. Рудановского увековечено на картах Дальнего Востока. На Сахалине есть гора и протока Рудановского, названные в память о мужественном морском офицере, талантливом исследователе и первооткрывателе