История города начиналась с небольшого посёлка Владимировка, основанный еще при правлении Александра третьего в 1882 году, как место для ссылки каторжников. Изначально власти хотели организовать вольную колонизацию острова, но далёкий путь не привлекал никого, и эта затея провалилась. Постепенно население Владимировки росло. Жизнь поселка регулировалась указами и циркулярами из столицы. В конце девятнадцатого столетия Владимировка была характерным для Российской империи поселением, в основном, со средними и мелкими хозяйствами.
Все изменилось с подписанием Портсмутского мирного договора между Россией и Японией в 1905 году. Согласно договору южная часть острова Сахалин по пятидесятой широте передавалась в управление японцам, а северная часть оставалась за Российской империей. Весь юг стал называться губернаторством Карафуто и делился на четыре префектуры с центрами в переименованных на японский манер городах. Так Владимировка стала принадлежать территории Японии и вскоре был переименован в город Тоёхара.
Продлилось все это до 1945 года. Разгромив Японию во Второй Мировой войне, СССР присоединило к себе ряд утраченных ранее территорий, и Южный Сахалин в первую очередь. Сформировалась новая система управления и город Тоёхара стал называться Южно-Сахалинск. Территория города разрасталась и уже к своему столетию Южно-Сахалинск стал одним из шести крупнейших городов Дальнего востока. Население составляло около 150 тысяч человек. Город даже был награжден Орденом Трудового Красного Знамени за успехи в выполнении пятилетки.
С развалом Советского Союза жителям города пришлось несладко. Южно-Сахалинск побил все рекорды по росту цен в России. Молодежь была предоставлена сама себе, резко вырос уровень преступности. Численность населения начала резко падать, смертность впервые превысила рождаемость.
К двухтысячным ситуация стала стабилизироваться. Усиленно развивается предпринимательство, появляются новостройки. К 2007 году Сахалинская область выходит на первое место на Дальнем Востоке по объему инвестиций и темпам роста промышленного производства. Восстанавливается комплекс аграрной промышленности, улучшается качество пищевых продуктов. Зависимость от иностранных государств постепенно сходит на нет. Начинает развиваться туристический комплекс города. К 2012 году в Южно-Сахалинске организовывается добыча нефти и газа на международном уровне. Город становится одним из сырьевых центров России. Жилищное строение в этом регионе становится самым масштабным в стране, что не может не удивлять.